Chaga

Portrait

De loin, on dirait une plaie noire sur le tronc blanc d'un bouleau, une croûte de charbon qui aurait poussé là. Le chaga n'est pas un champignon à chapeau : c'est une masse stérile, appelée sclérote, qui se forme lentement sur les bouleaux vivants, parfois pendant vingt ans. Cassez-en un morceau et l'intérieur est d'un brun orangé, doré, veiné, avec la texture du liège dur.

Une longue tradition boréale

Les peuples de Sibérie le boivent depuis des siècles, et le chaga a traversé la littérature russe, de Soljenitsyne aux carnets de voyage. Au Québec, les Cris et les Anishinaabeg le connaissaient bien; les Anishinaabeg s'en servaient aussi comme amadou, car il tient la braise pendant des heures. C'est un ingrédient du Nord, indissociable du bouleau et du froid.

Récolte

Étienne le récolte en hiver, quand la sève est basse et que la neige rend les troncs noirs bien visibles. À la hache ou à la gouge, il prélève une partie seulement de la masse, et uniquement sur des bouleaux vivants et vigoureux; un chaga sur un arbre mort n'a plus la même couleur ni le même goût. Le morceau est ensuite cassé en gros grains et séché longuement.

Dans l'atelier

Le chaga se prépare en décoction : une poignée de grains, mijotée doucement une heure ou plus, donne une boisson noire et limpide, sans amertume, au goût de vanille, de terre et de bois brûlé. On le retrouve à la boutique en morceaux, en poudre et dans certains mélanges avec les autres champignons.