Ambre gris

L'ambre gris est peut-être la matière la plus mystérieuse de toute la parfumerie. Il se forme dans l'intestin du cachalot, autour des becs de calmars qu'il ne peut digérer, puis est expulsé en mer. Là commence sa transformation : des années, parfois des décennies, à flotter au soleil et au sel, à s'oxyder, à pâlir, jusqu'à s'échouer sur une plage de Nouvelle-Zélande, des Bahamas ou de la côte du Yémen, où un promeneur chanceux le ramasse.

Une matière légendaire

Les Arabes du Moyen Âge le brûlaient dans les palais; les Européens de la Renaissance le portaient en pommes d'ambre; Melville lui consacre un chapitre entier de Moby Dick. Il a servi d'assise aux plus grands parfums, à commencer par les chypres et les orientaux, avant que la chimie ne trouve à l'imiter. Le vrai ambre gris reste rare, et chaque morceau est unique.

Grades

Frais, il est noir, mou et sent franchement le marin. En vieillissant il devient gris, puis blanc, cireux, et son odeur s'affine. Le grade A désigne les pièces les plus pâles et les plus vieillies, à la senteur douce et complexe; le grade B, plus gris et plus jeune, a un caractère plus marin et animal. Étienne ne travaille que de l'ambre gris trouvé sur les plages, jamais issu de la chasse, et documente la provenance de chaque morceau.

Dans l'atelier

Râpé et infusé dans l'alcool pendant des mois, il donne une teinture qui sert de fixateur et de note de fond aux parfums de la boutique. Une trace suffit : l'ambre gris n'impose pas son odeur, il fait durer et rayonner celle des autres.